L’amiante: un risque sous-estimé

La silicose et l’asbestose sont toutes deux des pneumoconioses. Afin qu’elles puissent être reconnues comme des maladies professionnelles, les substances dangereuses correspondantes – en l’occurrence l’acide silicique (quartz) et l’amiante – devaient figurer sur la «liste des toxiques» de la Confédération. Etant donné que tout nouvel ajout relevait du domaine de compétences du Conseil fédéral, la Suva lui a soumis ses propositions.

Véritable parcours du combattant, la reconnaissance de la silicose n’a eu lieu qu’en 1938, sous la pression massive des syndicats et des médecins puis de la Caisse nationale. En 1932, le Conseil d’administration de l’institution avait par ailleurs décidé de son propre chef d’indemniser les cas de silicose.

Le même scénario s’est répété pour l’asbestose: la Suva a fourni des prestations malgré l’absence de bases légales. Celles-ci n’ont en effet été instaurées qu’en 1953, après l’inscription de l’amiante (ainsi que du carbure de silicium et de l’aluminium) dans l’ordonnance du Conseil fédéral sur les maladies professionnelles. Dans le même temps, les valeurs limites définies pour les fibres d’amiante dans l’air ont été abaissées d’un facteur 10.

Le rapport de gestion de 1967 a été le premier document officiel de la Suva à faire état du danger représenté par l’amiante:

L’année 1968 marque l’introduction d’un nouveau processus de mesure de la poussière d’amiante, les examens médicaux de prévention réalisés sur les ouvriers prenant désormais systématiquement en compte l’amiante.

Le premier cas de mésothéliome a été diagnostiqué en 1967. Il ne s’agissait au début que de cas isolés. On en a diagnostiqué 50 jusqu’en 1982, année lors de laquelle le médecin-chef de la Suva, Hans Schlegel, mentionne que le mésothéliome est déjà le type de cancer d’origine professionnelle le plus fréquent en Suisse (11 cas, soit 70 %). La prévalence annuelle a ensuite rapidement augmenté: 21 nouveaux cas sont recensés en 1987, 68 en 1997 et 122 en 2002. Aujourd’hui encore, en raison du temps de latence, plus de 100 personnes décèdent chaque année des suites d’un cancer lié à l’amiante.

Les interventions politiques se sont malgré tout multipliées – notamment de la part du PS, du Parti du travail et de Werner Carobbio, le représentant du parti socialiste autonome tessinois. En 1978, celui-ci a cherché à connaître l’importance du risque que représentait l’amiante, que le Conseil fédéral a relativisé dans sa réponse: «Sur les quelque 79 000 entreprises assurées par la Suva, 40 d’entre elles, soit 1251 salariés soumis à l’assurance obligatoire, travaillent régulièrement l’amiante.» Il s’agissait principalement d’ouvriers d’usines de textile et d’amiante-ciment ainsi que d’entreprises spécialisées dans les plaquettes de frein et les isolations.

La Suva avait elle aussi à l’époque des raisons de relativiser le danger représenté par l’amiante. D’après le nombre de cas déclarés à l’institution, la silicose était encore au moins cinq fois plus importante que l’asbestose et, jusqu’à la fin des années 1970, il n’avait été recensé que quelques cas isolés de mésothéliome.

En 1978, lors de l’une de ses interventions, Roger Dafflon, conseiller national genevois du Parti du travail, a mis le doigt sur un point sensible. Il voulait savoir pourquoi la Suva n’introduisait pas une obligation d’annoncer les tâches professionnelles susceptibles de provoquer des maladies alors qu’elle en avait la possibilité légale. Dans sa réponse, le Conseil fédéral a expliqué que la question avait été étudiée dans le cadre de la révision de la loi fédérale sur l’assurance-accidents, mais qu’«aucune partie n’a fait valoir ce besoin» dans la consultation de 1976. Il affirmait également «connaître les grands progrès réalisés ces dernières années en matière de prévention des maladies professionnelles».

Faisant état des mêmes avancées, la Suva intensifie ses efforts dans le domaine de la prévention. En 1983, afin d’être en mesure d’identifier les fibres d’amiante, elle a acquis un nouveau type de microscope électronique à balayage et doublé dans le même temps le nombre de mesures de substances nocives au sein des entreprises travaillant l’amiante.

Par la suite, la Suva n’est pas restée les bras croisés. L’assainissement des ouvrages contenant des matériaux amiantés ayant débuté entre-temps, l'institution a élaboré des feuillets d’information concernant le traitement et l’utilisation de l’amiante et des produits amiantés, s’est concentrée sur la mesure et l’étude des matériaux de substitution et a supervisé les travaux d’assainissement en se fondant notamment sur une liste établie par l’Office fédéral de l’environnement, des forêts et du paysage. En 1987, celle-ci recensait environ 3200 bâtiments isolés avec de l’amiante floqué. En 2002, un tiers d’entre eux avaient fait l’objet d’un assainissement.

A l'époque, le mésothéliome était toujours loin d’être au cœur des préoccupations. Les débats politiques à ce sujet ont pris fin en 1990, lorsque le Conseil fédéral a complètement interdit l’amiante (avec un délai transitoire jusqu’en 1994). A la même époque, l’importation d’amiante avait déjà quasiment cessé.

En 1990, après la plupart des pays nordiques et la Hongrie, la Suisse a été l’un des premiers Etats à bannir aussi bien la production et l’importation que l’utilisation de l’amiante. Ce matériau n’est en revanche toujours pas interdit dans les grands pays producteurs tels que la Russie, la Chine ou le Canada, ni aux Etats-Unis, ni dans la plupart des pays émergents et en développement. A l’échelle mondiale, on extrait et on utilise encore la moitié de la quantité d’amiante recensée durant l’âge d’or de ce matériau, à savoir les années 1970. En 2017, les Etats participant à la Convention de Rotterdam («Rotterdam Convention») ont discuté à Genève du négoce de produits chimiques dangereux. Bien que la Suva se soit de nouveau exprimée en faveur d’une interdiction de l’amiante à l’échelle internationale à cette occasion, les 159 Etats ne sont pas parvenus à trouver un terrain d’entente.