Amianto: un pericolo sottovalutato

Sia la silicosi che l'asbestosi sono pneumoconiosi, ovvero malattie polmonari causate dall'inalazione di polveri. Perché fossero catalogate come malattie professionali, le sostanze scatenanti – rispettivamente l'acido silicico (quarzo) e l'amianto – dovevano figurare nella «lista dei veleni» stilata dalla Confederazione. La Suva presentava le sue proposte, ma la decisione in merito all'inserimento di una sostanza nella lista spettava al Consiglio federale.

Già il riconoscimento della silicosi come malattia professionale aveva a suo tempo scatenato una battaglia. La vittoria giunse solo nel 1938, in seguito alla forte pressione esercitata prima dai sindacati e dai medici e poi dalla Suva, il cui Consiglio di amministrazione, del resto, aveva deciso di erogare volontariamente degli indennizzi per i casi di silicosi sin dal 1932.

Lo stesso fece con i casi di asbestosi. Le prestazioni vennero concesse anche senza disporre delle basi giuridiche necessarie, che furono create solo nel 1953, quando l'amianto (insieme al carburo di silicio e all'alluminio) venne inserito nell'Ordinanza del Consiglio federale concernente le malattie professionali. Al contempo i valori limite relativi alla concentrazione di fibre di amianto nell'aria furono ridotti di dieci volte.

Nei documenti ufficiali della Suva, il pericolo dell'amianto viene segnalato per la prima volta in un paragrafo del rapporto di gestione del 1967. «Alcuni casi gravi di pneumoconiosi» indussero l'Istituto

Nel 1968 fu introdotto un nuovo metodo di misurazione delle polveri di amianto, materiale che era divenuto anche oggetto dei controlli di routine durante le visite profilattiche a cui si sottoponevano i lavoratori.

Nel 1967 si verificò il primo caso di mesotelioma. Inizialmente vi furono solo pochi casi isolati: fino al 1982 se ne contarono 50 in tutto. Nel 1982 il medico capo della Suva, Hans Schlegel, scriveva che il mesotelioma rappresentava la forma di tumore professionale più frequente in Svizzera (con 11 casi e una quota pari a circa il 70 per cento). In seguito il numero di casi annui registrò un'impennata: nel 1987 erano 21, nel 1997 erano diventati 68 casi e nel 2002 se ne registrarono ben 122. Ancora oggi, a causa del lungo tempo di latenza, questa neoplasia dovuta all'amianto uccide più di 100 persone ogni anno.

Sulla scena politica, tuttavia, si moltiplicavano gli interventi parlamentari, soprattutto da parte del PS, del Partito del lavoro e di Werner Carobbio, rappresentante del Partito socialista autonomo ticinese. Nel 1978 quest'ultimo si informò sulla gravità del pericolo amianto. Il Consiglio federale rispose fornendo i seguenti dati: «Delle circa 79 000 aziende assoggettate alla Suva, 40 si occupano regolarmente della lavorazione dell'amianto e contano nel complesso 1251 lavoratori assicurati d'obbligo». Si trattava in prevalenza di fabbriche tessili, aziende produttrici di guarnizioni dei freni o di materiali isolanti nonché fabbriche di fibrocemento.

All'epoca anche la Suva aveva validi motivi per ridimensionare i pericoli legati all'amianto. Considerando il numero di casi, infatti, la silicosi era almeno cinque volte più rilevante dell'asbestosi, per non parlare dei mesoteliomi, che fino alla fine degli anni Settanta erano ancora una patologia molto rara.

In un intervento parlamentare del 1978, il ginevrino Roger Dafflon, membro del Consiglio nazionale del Partito del lavoro, toccò però un tasto dolente. Volle sapere perché la Suva non utilizzasse i mezzi giuridici a propria disposizione per introdurre l'obbligo di comunicazione per le attività professionali che causavano malattie. Nella sua risposta, il Consiglio federale rammentò che la questione era stata esaminata in relazione alla revisione della Legge sull'assicurazione contro gli infortuni, ma che nella consultazione del 1976 nessuna delle parti aveva fatto valere «un'esigenza in tal senso». Dichiarò inoltre di conoscere «i grandi progressi compiuti negli ultimi anni nella profilassi delle malattie professionali».

Anche la Suva fece riferimento ai medesimi progressi e intensificò l'impegno nell'ambito della prevenzione. Nel 1983 acquistò un microscopio elettronico a scansione, uno strumento innovativo che consentiva di identificare le fibre di amianto, e raddoppiò il numero di misurazioni delle sostanze tossiche nelle aziende specializzate nella lavorazione dell'amianto.

Anche in seguito la Suva continuò a impegnarsi attivamente. Nel frattempo era iniziata la bonifica degli edifici contenenti amianto, la Suva pubblicava opuscoli sulla lavorazione e l’uso di prodotti contenenti amianto, si concentrava sulla misurazione e il controllo dei surrogati e monitorava i lavori di bonifica. All'epoca questi lavori si basavano anche su un elenco stilato dall'Ufficio federale dell'ambiente, delle foreste e del paesaggio, che nel 1987 comprendeva circa 3200 edifici contenenti isolanti in amianto floccato. Nel 2002 era stato bonificato circa un terzo di tali edifici.

Dei mesoteliomi si parlava ancora molto poco. E anche la discussione politica cessò dopo il 1990, quando il Consiglio federale riuscì a imporre un divieto generale di utilizzo dell'amianto (con un periodo di transizione fino al 1994). In quel momento l'importazione di amianto destinato alla lavorazione in Svizzera era già pressoché inesistente.

Nel 1990 la Svizzera fu una delle prime nazioni – dopo la maggior parte dei Paesi nordici e l'Ungheria – a vietare sia la produzione e l'importazione che l'utilizzo dell'amianto. I principali produttori di questo materiale, come Russia, Cina e Canada, nonché gli USA e la maggior parte dei Paesi emergenti e in via di sviluppo, non impongono ancora oggi alcun divieto. Attualmente, nel mondo, viene estratta e lavorata una quantità di amianto pari alla metà dei livelli record degli anni Settanta. Nel 2017 i Paesi aderenti alla Convenzione di Rotterdam relativa al commercio di prodotti chimici pericolosi («Rotterdam Convention») si sono incontrati a Ginevra. Ancora una volta la Suva si è pronunciata a favore dell'imposizione di un divieto mondiale di utilizzo dell'amianto, ma neppure in quell'occasione i 159 Paesi membri sono riusciti a trovare un accordo.