Tout a commencé par des cures thermales

Il n’est donc pas étonnant que le Conseil d’administration se soit opposé à une motion déposée en 1928 par l’un de ses membres, qui exigeait que la Caisse nationale «mette en valeur la capacité de travail qui reste aux assurés frappés de forte invalidité» – par exemple en créant un service d’assistance aux invalides. 

Cette motion émanait de Howard Eugster-Züst, conseiller national PS, conseiller d’Etat d’Appenzell Rhodes-Extérieures, président de la Fédération suisse des travailleurs du textile et vice-président du Conseil d’administration de la Caisse nationale.

Selon lui, cela s’avérait surtout nécessaire dans les régions rurales, où des médecins et des avocats déploraient le fait que «les semi-invalides n’obtiennent pas de travail car ils ne peuvent travailler que la moitié de la journée ou rendre seulement des services réduits et qu’il ne leur est guère possible non plus d’être engagés au demi-salaire dans ces mêmes conditions». La Direction y a opposé le fait qu’«en Suisse, le problème n’était pas si brûlant». D’après elle, les jeunes travailleurs transformaient 77 % de leur capacité de travail restante en un travail rémunéré; par conséquent, seuls 23 % de celle-ci n’était pas mis en valeur, ce qui n’était pas plus que ce qui correspond au chômage chez ceux qui sont capables de travailler à temps plein». Pour la Caisse nationale, il n’y avait donc «guère de besoin urgent d’intervenir sur une base plus large».

Lorsqu’en 1928, l’occasion s’est présentée «d’acheter à Baden un hôtel avec des sources thermales suffisantes», le Conseil d’administration n’a donc pas hésité longtemps. Il s’agissait du «Quellenhof», un bâtiment de style classique érigé en 1830. Outre le prix d’achat de 320 000 francs, la Caisse nationale a investi 400 000 francs dans des travaux de transformation; les coûts prévus dans ce cadre ont été largement dépassés «en raison d’un examen préalable et d’une première évaluation insuffisants». Le Conseil d’administration a toutefois jugé le 10 juillet 1929 que «ce chiffre, en face des prix en usage à Baden», pouvait «être considéré comme bas».

C’est le 15 juillet 1929 que les premiers patients ont été admis à «l’établissement de bains Quellenhof»; fin septembre de la même année, celui-ci accueillait 60 patients et affichait donc complet. «Outre les bains thermaux, les moyens curatifs appliqués» consistaient «en massages, mécanothérapie, gymnastique, électrothérapie, bains de Fango, etc.». Il s’agissait de soigner des patients souffrant de raideurs ou d’inflammations articulaires, de problèmes de circulation sanguine, de sciatiques, de fistules ou d’ulcères sur des moignons d’amputation.

Si l’on en croit une thèse de doctorat réalisée en 1935 à l’Université de Zurich, l’établissement était

du point de vue de l’aménagement et de l’organisation et était équipé du chauffage central ainsi que d’un ascenseur. En outre, «il disposait d’une grande salle de lecture et de jeu, d’une bibliothèque et de journaux des différentes régions du pays ainsi que de cages d’escalier lumineuses et larges et de fauteuils confortables. Une radio et un gramophone permettaient par ailleurs de divertir les pensionnaires. Les repas étaient servis dans une grande salle, sur des tables recouvertes de nappes blanches. Afin de préserver cette atmosphère d’hôtel de cure, les patients devaient par conséquent porter une chemise et un veston».

A cette époque, l’établissement avait déjà changé de nom: en 1937, la «S. A. du Grand Hôtel Baden» a demandé à la Caisse nationale le droit d’appeler son hôtel thermal «Quellenhof» afin de «favoriser l’attrait de ce dernier et l’affluence des étrangers à Baden». Dans la mesure où les autorités communales soutenaient elles aussi ce projet, la Caisse nationale a accepté de renommer son établissement. Le 16 décembre 1937, Hermann Schüpbach, président du Conseil d’administration, a justifié cette décision devant l’organe en affirmant que la Caisse nationale avait ainsi «rendu un service à cette entreprise et à la station de Baden sans qu’il n’en résulte pour elle un préjudice pouvant peser dans la balance».

L’institut a donc officiellement adopté le nom d’«Etablissement thermal Zum Schiff», en référence au nom que l’ancien Hôtel Quellenhof portait autrefois.

L’établissement thermal s’est vu confier une fonction particulière durant la Seconde Guerre mondiale. En effet, tout en refusant d’accueillir des patients assurés auprès de caisses-maladie ou d’autres assureurs, la Caisse nationale a convenu en 1929 avec l’assurance militaire fédérale d’accepter «un nombre limité de patients issus de l’armée». Alors que, jusqu’en 1939, ces derniers ne représentaient qu’une infime partie des personnes traitées, le tableau s’est ensuite inversé: en 1940, l’établissement de Baden n’a accueilli que 591 assurés de la Caisse nationale, contre 324 militaires. Près de 1500 patients issus de l’armée y ont été accueillis pendant la guerre, ce qui a amené la Caisse nationale à rediriger ses patients vers des établissements de cure de Suisse romande et du Tessin (à Lavey-les-Bains et Stabio).

Cela a en outre permis à l’établissement «Zum Schiff» de se faire connaître encore davantage: il a reçu en 1946 la visite de médecins et d’officiers du service médical de l’armée américaine, guidés par le médecin en chef de l’armée européenne. Ils s’intéressaient surtout à l’école d’amputés. En 1951, il a en outre fait l’objet d’un film publicitaire tourné en 16 mm, dont la bande-son a été enregistrée en allemand et en français et qui n’a coûté que 1500 francs. Comme l’a expliqué la Direction lors de la séance du Conseil d’administration du 28 juin 1951: «Le scénario et le texte ont été élaborés par un employé de la Caisse nationale, et les prises de vues ont été faites par un photographe sous sa direction. Il s’agit donc d’un film réalisé par des profanes, qui présente peut-être ici et là quelques points faibles.»

Sous la manchette «Les patients de la CNA protestent: nous sommes traités comme des bagnards», le journal Blick a publié le 7 janvier 1972 diverses remarques critiques à l’endroit de l‘établissement de bains «Zum Schiff», ce qui fait réagir les dirigeants de la Caisse nationale: le 27 janvier 1972, Karl Obrecht, président du Conseil d’administration, a affirmé que l’on ne devait pas accorder une trop grande importance à ces critiques, car ces affirmations émanaient selon lui de patients qui, par suite d’inobservation du règlement intérieur, avaient dû se faire rappeler à l’ordre.

Il a toutefois reconnu que

raison pour laquelle «des travaux de rénovation complets» étaient envisagés. Il a ajouté que l’on n’avait pas attendu que le Blick en fasse ses gros titres avec «un article rien de moins que superficiel et malveillant, comme il est d’usage actuellement dans la presse de boulevard».

Ce n’était donc qu’une question de temps avant que la Suva ne prenne une décision de principe. En 1996, alors qu’une nouvelle rénovation était prévue, la Caisse nationale a procédé à un examen des possibilités de développement de l’établissement thermal et constaté à sa grande déception qu’une adaptation nécessitait «inévitablement une réduction significative du nombre de lits», ce qui mettait en péril la rentabilité future de l’institut. Dans le même temps, une analyse de la structure des patients a démontré que le centre de Bellikon pouvait lui aussi très bien accueillir une grande partie de ces accidentés. En outre, le marché libre offrait suffisamment d’options aux patients pour lesquels la combinaison d’un traitement de réadaptation et de soins thermaux était indiquée.

Le Conseil d’administration a donc décidé le 16 juin 2000 de fermer l’établissement de Baden à la fin de la même année et de mettre ainsi un point final à un chapitre de l’histoire de la Suva long de 72 ans.

Photo de couverture: station thermale "Zum Schiff" à Baden, vers 1950